茶は、茶葉を急須や茶瓶に入れて熱湯を注ぎ、蒸らしてから淹れるというのが、14世紀以降の伝統的な飲み方でした。もてなしのための茶は手間ひまにも深い意味が見いだされ、その過程はセレモニーにまで発展しました。しかし、アメリカで流行することになるティーバッグやアイスティーは、こうした考え方とは正反対の趣旨から生まれたものです。

ティーバッグについて最初の記録が現れるのは、1896（明治29）年、「スミス、ロンドンでティーバッグ（tea bag）の特許を取得」です。（『茶の世界史（松崎芳郎編著）』）スミスは、茶葉を計ることと茶殻の処理を簡単にするために一杯分の茶葉をガーゼに包んで糸でとじたものをサンプルとして作りましたが、伝統を重んじるイギリスの喫茶文化の中では、これは定着しませんでした。ティーバッグを最初に考案したのはイギリス人だったようですが、これを日常で飲むための飲み方として定着させたのは、効率と利便性を求めるアメリカ人でした。

その頃、アメリカの茶の輸入業者は見本を錫の容器に入れて小売業者に送り、その茶を試してもらって注文を取っていました。ニューヨークで紅茶やコーヒーの商人をしていたトーマス・サリヴァンは、コストを抑えるために、茶を錫ではなく、絹の布に入れて小売店へ送りました。早速、入った注文は、茶そのものではなく袋への注文でした。絹の袋ごと湯に入れ茶を淹れれば、茶殻をポットから取り出す苦労もなく便利だ、と小売店側が一杯分の茶葉をその袋に入れて売ることを思いついたのです。以降、サリヴァンは絹袋入りの紅茶を本格的に生産するようになりました。 当時のアメリカは、異民族により構成されるグローバルな国家としての道を歩み始めていました。 効率と利便性が優先され、食品もシリアルやハンバーガーなどのファーストフードが相次いで開発されていた時期でもあります。ティーバッグに対する需要は急速に高まり、1920年代以降、一般家庭での普及はもちろん、レストランやホテルなどで「簡単、速い、常に同じに淹れられる」という三拍子そろったすぐれものとして定着していきました。