7世紀に遣唐使によって茶が持ち帰られて以来、日本には古くから喫茶の風習がありました。しかし紅茶が歴史に登場するには江戸時代を待つことになります。日本で最初に紅茶を飲んだとされるのは、天皇でも将軍でもなく、意外なことに伊勢の船頭「大黒屋光太夫」でした。1782年（天明2）年12月、伊勢の白子港（鈴鹿市）を出航し、江戸を目指した光太夫の輸送船は、駿河湾沖で暴風雨に遭遇。船はロシアとアラスカの間にある島に漂着し、先住民族やロシアの狩猟団に助けられ九死に一生を得ます。船積みの荷物の雛人形や錦の衣装、陶器や金銀の豪華さや、ロシアでは船長・航海士は上流階級であったことから、身分ある富裕商人と誤解された光太夫は賓客として扱われ、やがて時の皇帝エカテリーナII世に日本への帰国を直訴するチャンスが訪れます。当時、金銀が豊富な裕福な国だとされていた日本は、ロシアにとっても魅力的だったのでしょう。女帝は光太夫を何度も宮中に招待し、日本について語らせました。これらの招きの中には、お茶会もあったであろうと思われます。記録は残されていませんが、光太夫は皇太子の誕生会などの晩餐会に出席しており、紅茶に出会う機会はあったことでしょう。

帰国後の回顧談『北槎聞略（記録は桂川甫周）』には、花柄の描かれたティーカップ＆ソーサー、ポットのような茶器の絵図と共に、下記のような報告があります。


さらに、ロシアでの茶の価値は「百匁にて銀一枚より五枚に至る」と極めて高価なものであったと言い、それを購入できない者は「蓮苺（くさいちご）の葉を乾かして茶にかへ用ゆ」とも付け加えています。

帰国が許された光太夫のもとに届けられた餞別の品の中に、金のメダルや金時計と共に砂糖や茶があったことからも、光太夫が上流階級の人々との交流の中で茶をふるまわれたことは間違いないでしょう。

大黒屋光太夫の日本送還は、日本との国交を望むロシアにとっても意味のあることでした。当時、鎖国体制の日本は海外からの入港を制限しており、それは、日本人であっても一度出国してしまった者は戻れないという厳しいものでした。ロシア皇帝からの使節ということで、江戸幕府は特例として光太夫を迎え入れたもののロシアの使節団は門前払いし、ロシアとの国交はなりませんでした。帰国後の光太夫は、ロシアでの見聞や知識を、幕府の役人や蘭学者へと伝え、日本の海外研究に大いに貢献。知識人との交流の様子も伝えられています。

光太夫の帰国から61年の後、いわゆる「黒船来航」と呼ばれるアメリカの来航は、日本の紅茶史、ひいては清涼飲料の歴史にも大きな影響を与えることになります。

1853（嘉永6）年のペリー率いる黒船来航の翌年、日米和親条約が締結されます。さらに初代駐日領事としてタウンゼント・ハリスが派遣され、日米修好通商条約が結ばれます。この締結をもって日本は開国、本格的に海外との交易を再開することになるのです。

領事として下田に滞在したハリスは、日本文化に触れ、その中には茶を通じた交流がありました。ハリスが持参した幕府への献上品の中に紅茶があったという記録がありますが、最近では、幕府側が催した茶会にハリスが招待されていたということも分かってきました。その茶会は、懐石料理から始まる正式なものでしたが、供された茶は抹茶ではなく煎茶だったということです。通訳が「日本では身分の高い者が、同様に身分の高い者を迎えて深い敬意を示そうとする際には、お茶をいれてもてなすのが習慣である」と伝えると、ハリスは深い感銘を持って、見事に飲み干して応えたとされています。